「真選組局長の処刑だとさ」
刑場で立ちつくす女の前で誰かがそう言う。局長、副長が引き出され、その横に一番隊隊長の姿。
　「局長と副長はこれだってさ」
首を切るジェスチャー。
　「じゃ、あれは」
　「あれは未成年につき、罪が減じられ、生きたまま、さらされるんだとよ」
ああ、と女は溜息をつく。同じ年だった。彼とは。彼女を見て、近藤勲が微笑んだ。
　「お妙さんは幸せになってくださいね」
そう言った。幸せに・・・。幸せって何？　
　「え…」
生きろと、ただ一人処刑を免れた少年に二人が告げる。嫌だ、という声。妙は堪えきれず、刑場を後にした。




　「ねえ、新ちゃん」
買い物を頼む。わざとややこしいものを念入りに。
　「あ、はい」
何も知らない弟は素直に出ていった。母親の残した嫁入り衣装を着込み、道場に座る。真っ白い打掛に綿帽子。そして、隠し持っていたあの人の写真。
　「今、参りますね」
そう言って微笑んだ。懐剣を取りだし、彼女はもう一度、微笑んだ。




街中。
　「あ、新八くん」
山崎という隊士。
　「お姉さん、大丈夫ですか」
　「え」
山崎が顔面蒼白になった。
　「戻りましょう、万事屋の旦那を呼んで。嫌な予感がする」
　「でも買い物が、姉上に」
　「いいからっ」
山崎は携帯を使って銀時を呼び出した。
　「志村の家に」
　「何ですか、いったい」
　「今日なんだよ、近藤さん」
　「あ」
気付いて、走り出す。



　「姉上っ」
家の中にはいない。
　「道場は」
　「鍵がかかってる…中から」
　「どいて」
体当たりで山崎が扉を壊した。
　「しまった…」
白い花嫁衣装、床に広がる赤い血。駆け寄って脈を確かめた山崎は首を振った。
　「姉上っ、なんでっ…」
整えられた祭壇の上に手紙。
　「失礼します」
山崎がそれを取る。
　「気付かなかったですよ、姐さん、俺たちはちっとも。てっきり、大嫌いなんだとばかり…」
その言葉に祭壇を見ると近藤の写真。笑顔の写真が飾ってあった。
　「こんな写真、いつの間に…」



新八さんへ

私はあの人のところにあの世にストーキングしにいきます。
私のことは嫁いだものと思ってね。あの人の妻と思っていてくださいね。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　 妙より




　「それが、近藤勲室・妙ってわけですかい？」
三年後、総悟が銀時に聞いた。前には質素な墓が二基あった。
　「おうよ、局長さんのは、坂本のドアホが建てていったわ」
　「姐さんのは」
　「新八が…な」
　「そんな気配、感じませんでしたぜぃ」
　「そりゃあんた…」
女物の上品とは言えない着物に薄絹。夜のものに身を落とした総悟は黙って墓を見つめていた。
　「ところで、多串くんのことは聞かねえの」
　「武州ですか、旦那」
　「ああ、行ってみたら驚いたぜ、いつの間に奥方様がおいでになったつーかね」
　「すいやせん、旦那」
　「あんたもわかんねーな」
　「ふふ、あの世でしか一緒になれねーなんて、馬鹿ですねぃ」
　「そうだな…」




モンフォコンのハゲワシよ、この身を食らえ
そして　この血をすすれ、
あの世の向こうのそのまた向こう
二人が人々の記憶に残るように
時を越えて…

踊れ　わがエスメラルダ、
歌え　我がエスメラルダ
そなたのための死は死ではない…